艺术家想象中的PLATO。影像提供：Thales Alenia Space
PLATO计划将于2024年搭载联盟号火箭升空，它从5个候选项目中脱颖而出，另外4个项目分别是另一架行星猎手望远镜的提议，观测黑洞的提议，探测引力、物质和时间之间关系的提议，以及获取近地小行星样品的提议。
欧空局在欧洲资深科学家在技术和经费预算方面的推荐意见基础上最终确定了采纳PLATO计划。
PLATO将停留在距离地球背面1百万英里的拉格朗日点L2上面，它将扫过两片天区，监测恒星亮度的变暗，这是一颗行星经过飞船和恒星之间的指示。
这个行星猎手计划预期将发现和研究数千个地外世界，将寻找处于宜居带内的小型岩态行星的信号，宜居带内的温度恰好能够支持液态水和生命的存在。
“我们想要完全地获取在宜居带内的低质量行星的特征，了解它们的内部成分、密度和年龄，”斯特芬尼·乌德莱在11月的介绍会上说，她是日内瓦大学的天文学家。
乌德莱说，PLATO将为未来的观测设备提供巨量的行星进行观测，诸如欧南台的欧洲极大望远镜以及詹姆斯韦伯空间望远镜，后两者能够揭示行星大气和化学组分的本质。
和开普勒瞄准位于天琴座和天鹅座内的很窄的天区不同，PLATO将扫描两片宽广的天区，长达3年，收集和分析来自百万颗恒星的光。
“这个想法是在很长时间内观测两片大视场，使用步步紧盯的战略覆盖近一半的天空，”乌德莱说。
海克·劳恩，德国空间局的科学家，领导泛欧PLATO计划联合体。
“PLATO将在太阳系外行星探索方面翻开完全崭新的篇章，”劳恩在新闻发布会上说。“我们将发现行星在宜居带内绕恒星转动，在宜居带内，液态水，生命能够被维持。”
PLATO是欧空局的宇宙全景项目的第三个中阶计划，宇宙全景项目是指导太阳系探索和天体物理学计划的战略性项目。欧空局和美国宇航局合作的太阳轨道器将于2017年发射，欧几里得天文台将于2020年发射，测绘暗能量对宇宙演化的影响。
PLATO的全称是行星凌星和恒星振动观测计划。这个计划和欧空局被取消的爱丁顿计划具有相似的目标，为了节约经费，爱丁顿计划在十年前被束之高阁了。
“在过去20年里发现了1千多颗太阳系外行星，其中有多个多行星系统，”劳恩说。“但是几乎所有这些系统的特征都和太阳系不同，因为它们是最容易发现的例子。PLATO将证明太阳系之类的恒星系统，以及地球之类的行星在银河系内是否是普遍存在的。”
（来源：中国科普博览 资料来源：天之文 作者:YuNanhua 译）