古河狸生存于距今2500万～2000万年前的渐新世末期至中新世早期的北美洲，在分类上属于河狸科。现存的河狸大家应该不会陌生，这种广泛分布于北半球温带地区的大型啮齿类动物喜欢居住在池塘湿地中，背后一条扁平的大尾巴证明它们都是游泳好手。河狸有一项令人叹服的本领，那就是搜寻和加工树枝来建造堤坝，建好后的堤坝保证池塘水位不会下降，而它们的家就位于池塘中心，远离危险。
从外形上看，古河狸与河狸存在着明显的区别，它们不但体型更小，也没有游泳用的扁平大尾巴。古河狸和河狸并不像，倒是与旱獭、地鼠有几分相像，这是为了适应陆地生活，古河狸正是河狸科向内陆环境进军的代表。
尽管远离水源，但是古河狸依然拥有河狸科基因中强大的建造能力，只不过它们不建造堤坝，而是修建地下的顶级豪宅。“魔鬼的螺旋”其实只是古河狸地下豪宅的通道，螺旋状的通道有三个优点：第一是调控温度湿度，螺旋状的通道加长了空气进入洞穴底部的距离，便于给空气降温和增加湿度；第二是防止入侵，当食肉动物钻进螺旋状的通道内，很容易被绕晕，失去方向感；第三是便于清理，相对于直上直下的洞穴，螺旋状的通道坡度更缓，容易将挖掘的泥土或者生活垃圾推到洞外面。
螺旋状通道其实只是古河狸洞穴的前半部分，在通道的底部会有呈30度角向上的平直延伸隧道，在延伸隧道中会分隔出不同的空间，比如居住室、婴儿室、贮藏室等。古生物学家甚至还发现了宽度很小但是较深的空间，很可能是古河狸用来上厕所的“水槽”。为了增加居住的舒适度，古河狸会在居住室和婴儿室里铺上干燥的植物，想想都觉得很舒服。不得不说，古河狸是一种充满了“智慧”，对生活有追求的动物。
拥有了地下豪宅的古河狸在繁殖策略上也出现了变化，与啮齿类以量取胜的繁殖方式不同，古河狸偏向于以质取胜，它们每胎只生下少数后代，然后在洞穴中抚养幼崽长大，直到其能够独立生活挖掘属于自己的洞穴。正是因为能够挖掘独特而复杂的洞穴，古河狸才能够在严酷的内陆环境中生存。
拥有建造地下豪宅手艺的古河狸大约在距今2000万年前灭绝，原因是其生存环境由相对湿润变成了季节性干旱甚至是完全干旱荒漠化。古河狸消失后，它们挖掘的洞穴被植物占领，植物的根部吸收周围土壤中的二氧化硅导致空穴墙壁逐渐硅化、硬化，形成了今天我们看到的白色纤维的硅化结构。就这样，古河狸的洞穴变成了遗迹化石，成为著名的“魔鬼的螺旋”。
来源：知识就是力量公众号